¡Como protegerse ante un terremoto!

PECAUCIONES A TOMAR EN UN TERREMOTO.

Un terremoto en sí mismo no ocasiona heridos, ni muertos, sino que éstos se producen debido a la falta de conocimiento o de educación sísmica de la población en lo relacionado con las precauciones más importantes que se deben tomar antes, durante y después de un terremoto, es que se ha redactado esta Cartilla. 

A raíz de todos estos aspectos y motivado por el deseo de ayudar a disminuir la falta de conocimiento e imprudencia de la gente que normalmente es afectada por derrumbes, caídas de estucos, cornisas u otros objetos de construcciones mal calculadas y mal diseñadas.

Antes de considerar algunas recomendaciones, es importante conocer los peligros que comúnmente afectan a la población durante un terremoto:

Derrumbes parciales de edificios, entre ellos caídas de cornisas, estucos, chimeneas, ladrillos. Derrumbes de

paredes, cielos de vulcanitas u otros.

• Caídas de letreros luminosos.

• Caída de estantes, muebles, artefactos de adorno, libros, entre otros.

• Explosión de vidrios y la caída de éstos aumentando la peligrosidad, dependiendo de la altura de la cual caigan.

• Caída de postes de alumbrado y teléfono. Además, del corte de líneas de alta tensión.

• Incendios generados por corto circuitos, rotura de matrices de gas de cañería y otros, agravándose por la falta de agua al dañarse las cañerías de agua potable.

• Pánico incontrolado de la población peatonal y movilizada.

PRECAUCIONES ANTERIORES A UN TERREMOTO

• Tome en cuenta que no todos los temblores son destructivos, solamente un bajo porcentaje de ellos.

• Inspeccione su casa, ubique los posibles lugares de riesgos y los lugares seguros que sirven de refugio en una emergencia sísmica, por ejemplo: bajo dinteles de puertas, una mesa firme, cadenas de muros.

• Nunca se deje llevar por el pánico huyendo en forma despavorida de su casa ni menos de lugares públicos.

• No deje obstáculos en el camino hacia puertas de escape y cerciórese de que éstas se abran fácilmente.

• Mantenga siempre a mano y en lugar seguro un bidón con agua fresca y dependiendo de los medios, una pequeña despensa con alimentos en conserva ricos en proteínas e hidratos de carbono.

• Conserve en un lugar seguro un bidón con agua fresca y dependiendo de los medios, una pequeña despensa con alimentos en conserva ricos en proteínas e hidratos de carbono.

• Tenga a mano un botiquín portátil de primeros auxilios con los utensilios necesarios para atender esguinces, luxaciones, heridas cortantes, entre otras. Además, procure la instrucción en primeros auxilios de los miembros de su familia.

• Enseñe a los miembros responsables de su familia, cómo suspender o cortar la electricidad, el gas y el agua desde las llaves principales.

• Mantenga conversaciones familiares en forma serena acerca de los temblores y otros desastres. Así todos juntos podrán pensar qué hacer durante un terremoto, prescindiendo del lugar en que se encuentren. Esta preocupación le proveerá ayuda a Ud. y a los suyos para actuar en forma serena y constructiva en una emergencia sísmica o de otra clase.

• No coloque en los balcones maceteros u otros objetos pesados sueltos.

• Fije a los muros de su casa las estanterías y no ponga en la parte alta objetos inestables pesados. Estos hasta con temblores de poca intensidad originan desgracias.

PRECAUCIONES DURANTE UN TERREMOTO

Nunca se deje llevar por el pánico y huya en forma despavorida de su casa, mantenga la calma y trate de tranquilizar a los demás. Piense en las consecuencias de cualquier acción que realice.

Si está en el exterior:

• No corra por las calles.

• Manténgase alejado de edificios altos, de paredes, postes de alumbrado y otros objetos que puedan caer, tales como cornisas, vidrios, chimeneas, adornos y otros.

• En lo posible diríjase a un lugar abierto, libre de peligros o en su defecto busque refugio en los portales de casas o edificios.

Si está en un automóvil:

• Pare en un lugar seguro, de preferencia una zona abierta y no salga del vehículo.

Si está en un lugar público y concurrido:

• No se precipite a las salidas, pues todos querrán hacer lo mismo, busque refugio según las indicaciones dadas para protegerse en los interiores. Si es necesario salir, sea cauteloso al elegir la salida. Sea cuidadoso.

Si está en el interior de una casa o edificio:

• Debe tener cuidado con los muebles que pueden correrse o volcarse, tales como, bibliotecas altas, vitrinas, estanterías, entre otros.

• No permanezca cerca de ventanales o espejos. Recuerde que éstos pueden estallar.

• En caso de peligro protéjase debajo de una mesa, escritorio, cama, etc.

• Al estar en un edificio alto no se precipite a las salidas, corre allí mucho más riesgos que en el interior de su oficina o Depto. Recuerde que se interrumpe la electricidad en los ascensores, las escalas pueden estar rotas y congestionadas.

• En los establecimientos educacionales, los Profesores deben mantener la calma de los alumnos y evitar que éstos se agolpen a la salida del aula. El refugio más adecuado es debajo de sus propios pupitres o bancos escolares, para protegerse de las posibles caídas de estucos, cielos rasos y otros.

PRECAUCIONES PARA DESPUES DE OCURRIDO UN TERREMOTO.

• Cerciórese de que no haya heridos en su familia, si los hay, no mueva aquellos que tengan heridas serias a menos que estén expuestos a peligros inmediatos que le ocasionen nuevas heridas.

• No transite con los pies descalzos.

• Esté atento a los lugares donde hay o hubo incendios.

• Cierre las llaves principales del agua, gas y electricidad. Muchas veces por el olvido de estas precauciones se han producido incendios, explosiones y pérdidas importantes de agua aún después de muchas horas de acontecido el sismo.

• No encienda fósforos, encendedores o artefactos de llamas abiertas. Se pueden producir explosiones por la pérdida de gas en algún lugar.

• No prenda ni apague artefactos eléctricos ni interruptores, si sospecha que hay pérdida de gas. Estos originan chispas que pueden encender el gas.

• Cuídese de cables eléctricos caídos o de objetos en contacto con éstos.

• No emplee el teléfono para cosas que no sean de extrema urgencia. Si desea información, utilice la radio portátil en la cual podrá obtener una relación de los daños ocasionados por el desastre y el área que abarca éste.

• Si su sistema de alcantarillado u otro servicio de su hogar y alrededores ha sufrido deterioro, comunique esto al organismo de emergencia respectivo a la brevedad, para evitar contaminación o interrupción de los servicios públicos.

• Cerciórese de que su casa se encuentra libre de riesgos de derrumbes u otros efectos, ya que, normalmente, después del sismo principal se producen réplicas, las cuales son de menor intensidad, pero algunas tienen la suficiente fuerza como para ocasionar derrumbes de edificios o casas afectadas por el primer evento.

• Manténgase alejado de chimeneas, cornisas y muros agrietados o semi destruídos. No olvide que a veces se ocasionan derrumbes posteriores al sismo.

• Recuerde que las Fuerzas Armadas, Carabineros, Policía Civil, Cruz Roja, Bomberos y Defensa Civil tienen la misión de resguardar y amparar a los habitantes. Recurra a ellos por ayuda en estas desgracias.

• No transite por las calles más afectadas por el terremoto. Mantenga las calles despejadas para no entorpecer el tránsito de vehículos o personal de emergencia.

• Si está en la costa, no transite por las playas ni en las zonas próximas a éllas. Recuerde que algunas terremotos con epicentro en el mar y de una magnitud considerable generan olas marinas llamadas Maremotos, dentro de la siguientes horas en que ha ocurrido el sismo.

• Coopere, preste ayuda y dé atención especial a las solicitudes y ordenanzas dispuestas por los organismos de emergencia y protección pública. Acate todas las instrucciones emitidas por dichas organizaciones.

Son muchos los peligros que existen durante los terremotos y no existen reglas específicas para evitarlos. Pero, si actuamos con conciencia sísmica, manteniendo la calma y ayudando a otros a que la tengan, aplicando los simples pero no menos importantes consejos impartidos en esta Cartilla, podremos disminuir en una gran proporción los accidentes personales y materiales y su escuela de dolor y destrucción.

¡Que es la magnitud y la instensidad?

¿Qué diferencia existe entre magnitud e intensidad?
La magnitud es un parámetro que ayuda a determinar la cantidad de energía liberada durante un sismo. Ésta es un valor único que se obtiene a partir de las características que muestra el sismo en los sismogramas.
La intensidad es una medida que evalúa el daño ocasionado por un sismo en un lugar específico.

Hipocentro y epicentro
Siempre que hay un sismo oímos hablar de los hipocentros y los epicentros, pero ¿cuál será la diferencia entre ellos? Es muy simple, el hipocentro es el punto bajo la tierra donde se origina el sismo, es decir, donde se libera la energía que produce el terremoto. Mientras que el epicentro es el punto sobre la superficie de la tierra que está justo arriba del hipocentro, y por lo general es la zona más dañada por el sismo. Pero esto no siempre es así, ya que han existido casos en que la ruptura de la tierra es tan grande, que los mayores daños han sido en un lugar diferente al epicentro.

Términos para clasificar la actividad sísmica

Escala Richter y Escala Mercalli

Uno de los mayores problemas para la medición de un terremoto es la dificultad inicial para coordinar los registros obtenidos por sismógrafos ubicados en diferentes puntos ("Red Sísmica"), de modo que no es inusual que las informaciones preliminares sean discordantes ya que se basan en informes que registraron diferentes amplitudes de onda. Determinar el área total abarcada por el sismo puede tardar varias horas o días de análisis del movimiento mayor y de sus réplicas. La prontitud del diagnóstico es de importancia capital para echar a andar los mecanismos de ayuda en tales emergencias. A cada terremoto se le asigna un valor de magnitud (Richter) único, pero la evaluación se realiza, cuando no hay un número suficiente de estaciones, principalmente basada en registros que no fueron realizados forzosamente en el epicentro sino en puntos cercanos. De allí que se asigne distinto valor a cada localidad o ciudad e interpolando las cifras se consigue ubicar el epicentro.
Una vez coordinados los datos de las distintas estaciones, lo habitual es que no haya una diferencia asignada mayor a 0.2 grados para un mismo punto. Esto puede ser más difícil de efectuar si ocurren varios terremotos cercanos en tiempo o área.
Aunque cada terremoto tiene una magnitud única, su efecto variará grandemente según la distancia, la condición del terreno, los estándares de construcción y otros factores.
Resulta más útil entonces catalogar cada terremoto según su energía intrínseca. Esta clasificación debe ser un número único para cada evento, y este número no debe verse afectado por las consecuencias causadas, que varían mucho de un lugar a otro según mencionamos en el primer párrafo.

Magnitud de Escala Richter
(Se expresa en números árabes)
Representa la energía sísmica liberada en cada terremoto y se basa en el registro sismográfico.
Es una escala que crece en forma potencial o semilogarítmica, de manera que cada punto de aumento puede significar un aumento diez o más veces mayor de la magnitud de las ondas (vibración de la tierra), pero la energía liberada aumenta 32 veces. Una magnitud 4 no es el doble de 2, sino que 100 veces mayor.
(El Doctor en física de la Universidad de Barcelona, Sr. Josep Vila, nos aporta que entre magnitud 2 y magnitud 4, lo que aumenta 100 veces sería la amplitud de las ondas y no la energía. La energía aumentaría un factor 33 cada grado de magnitud, con lo cual sería 1000 veces cada dos unidades)

Magnitud en Escala Richter Efectos del terremoto

Menos de 3.5
Generalmente no se siente, pero es registrado

3.5 - 5.4
A menudo se siente, pero sólo causa daños menores

5.5 - 6.0
Ocasiona daños ligeros a edificios

6.1 - 6.9
Puede ocasionar daños severos en áreas muy pobladas.

7.0 - 7.9
Terremoto mayor. Causa graves daños

8 o mayor
Gran terremoto. Destrucción total a comunidades cercanas.

(NOTA: Esta escala es "abierta", de modo que no hay un límite máximo teórico,

salvo el dado por la energía total acumulada en cada placa, lo que sería una limitación

de la Tierra y no de la Escala)

El gran mérito del Dr. Charles F. Richter (del California Institute for Technology, 1935) consiste en asociar la magnitud del Terremoto con la "amplitud" de la onda sísmica, lo que redunda en propagación del movimiento en un área determinada. El análisis de esta onda (llamada "S") en un tiempo de 20 segundos en un registro sismográfico, sirvió como referencia de "calibración" de la escala. Teóricamente en esta escala pueden darse sismos de magnitud negativa, lo que corresponderá a leves movimientos de baja liberación de energía.

Intensidad en Escala de Mercalli
(Modificada en 1931 por Harry O. Wood y Frank Neuman)
Se expresa en números romanos.
Creada en 1902 por el sismólogo italiano Giusseppe Mercalli, no se basa en los registros sismográficos sino en el efecto o daño producido en las estructuras y en la sensación percibida por la gente. Para establecer la Intensidad se recurre a la revisión de registros históricos, entrevistas a la gente, noticias de los diarios públicos y personales, etc. La Intensidad puede ser diferente en los diferentes sitios reportados para un mismo terremoto (la Magnitud Richter, en cambio, es una sola)y dependerá de
a)La energía del terremoto,
b)La distancia de la falla donde se produjo el terremoto,
c)La forma como las ondas llegan al sitio en que se registra (oblícua, perpendicular, etc,)
d)Las características geológicas del material subyacente del sitio donde se registra la Intensidad y, lo más importante,
e)Cómo la población sintió o dejó registros del terremoto.

Los grados no son equivalentes con la escala de Richter. Se expresa en números romanos y es proporcional, de modo que una Intensidad IV es el doble de II, por ejemplo.

Grado I
Sacudida sentida por muy pocas personas en condiciones especialmente favorables.

Grado II
Sacudida sentida sólo por pocas personas en reposo, especialmente en los pisos altos de los edificios. Los objetos suspendidos pueden oscilar.

Grado III
Sacudida sentida claramente en los interiores, especialmente en los pisos altos de los edificios, muchas personas no lo asocian con un temblor. Los vehículos de motor estacionados pueden moverse ligeramente. Vibración como la originada por el paso de un carro pesado. Duración estimable

Grado IV
Sacudida sentida durante el día por muchas personas en los interiores, por pocas en el exterior. Por la noche algunas despiertan. Vibración de vajillas, vidrios de ventanas y puertas; los muros crujen. Sensación como de un carro pesado chocando contra un edificio, los vehículos de motor estacionados se balancean claramente.

Grado V
Sacudida sentida casi por todo el mundo; muchos despiertan. Algunas piezas de vajilla, vidrios de ventanas, etcétera, se rompen; pocos casos de agrietamiento de aplanados; caen objetos inestables . Se observan perturbaciones en los árboles, postes y otros objetos altos. Se detienen de relojes de péndulo.

Grado VI
Sacudida sentida por todo mundo; muchas personas atemorizadas huyen hacia afuera. Algunos muebles pesados cambian de sitio; pocos ejemplos de caída de aplanados o daño en chimeneas. Daños ligeros.

Grado VII
Advertido por todos. La gente huye al exterior. Daños sin importancia en edificios de buen diseño y construcción. Daños ligeros en estructuras ordinarias bien construidas; daños considerables en las débiles o mal planeadas; rotura de algunas chimeneas. Estimado por las personas conduciendo vehículos en movimiento.

Grado VIII
Daños ligeros en estructuras de diseño especialmente bueno; considerable en edificios ordinarios con derrumbe parcial; grande en estructuras débilmente construidas. Los muros salen de sus armaduras. Caída de chimeneas, pilas de productos en los almacenes de las fábricas, columnas, monumentos y muros. Los muebles pesados se vuelcan. Arena y lodo proyectados en pequeñas cantidades. Cambio en el nivel del agua de los pozos. Pérdida de control en la personas que guían vehículos motorizados.

Grado IX
Daño considerable en las estructuras de diseño bueno; las armaduras de las estructuras bien planeadas se desploman; grandes daños en los edificios sólidos, con derrumbe parcial. Los edificios salen de sus cimientos. El terreno se agrieta notablemente. Las tuberías subterráneas se rompen.

Grado X
Destrucción de algunas estructuras de madera bien construidas; la mayor parte de las estructuras de mampostería y armaduras se destruyen con todo y cimientos; agrietamiento considerable del terreno. Las vías del ferrocarril se tuercen. Considerables deslizamientos en las márgenes de los ríos y pendientes fuertes. Invasión del agua de los ríos sobre sus márgenes.

Grado XI
Casi ninguna estructura de mampostería queda en pie. Puentes destruidos. Anchas grietas en el terreno. Las tuberías subterráneas quedan fuera de servicio. Hundimientos y derrumbes en terreno suave. Gran torsión de vías férreas.

Grado XII
Destrucción total. Ondas visibles sobre el terreno. Perturbaciones de las cotas de nivel (ríos, lagos y mares). Objetos lanzados en el aire hacia arriba.

Volcanes en Chile

La primera información sobre erupciones volcánicas desde la era post hispánica corresponde a la crónica del Volcán Antuco, llamado volcán Angol por el sacerdote historiador jesuita Diego Rosales ("Historia General del Reino de Chile"), cuya erupción ocurrió en 1624, alertando a la población con sus emanaciones de humo y lava, así como por los temblores que lo acompañaron durante los ocho días que duró el fenómeno.

Los volcanes que registran más episodios de erupción han sido el Llaima (8), el Villarrica (6) y el Antuco (4), seguidos del Peteroa (3), Lonquimay (3) y Calbuco (3). Las crónicas de los siglos XVI y XVII no siempre consignan con certeza el volcán en erupción, por lo que puede haber discordancia en las cifras.

Entre los volcanes cuya erupción provocó víctimas considerables, el primero que resalta es el Huaina Putina, ubicado en Perú, cerca de la frontera chileno-peruana, que el 14 de Febrero de 1600 afectó las ciudades de Arequipa por el norte, hasta Arica. Muchos pequeños pueblos en la senda de la lava fueron destruidos, cobrando muchas víctimas fatales. Se relata que muchos más murieron ya sea suicidándose en la desesperación (colgándose de un árbol o arrojándose al cráter) o como sacrificio para aplacar la furia del volcán (no menos de ochenta habrían sido arrojados al interior del cráter). 

El volcán Yate, debido a una avalancha, habría provocado ocho víctimas muertos en un potrero de la desembocadura del Reloncaví, el 14 de Julio de 1896.        

El volcán Riñinahue, en Abril de 1907, causó también una avalancha al obstruir el río Pupuhuin, provocando un taco que, al ceder, arrasó casas, bosques y ganado en las zonas de Llifén y Riñinahue, causando más de diez muertes.

En Febrero de 1908 el volcán Llaima hizo erupción provocando una avalancha que llegó hasta Lonquimay, matando una mujer.

  En Abril de 1930, aunque el climax ocurrió en 1932, en una de las erupciones más violentas de que se tenga recuerdo, el volcán Quizapú, ubicado al oriente de Linares, arrojó cenizas que cubrieron desde Rancagua a Chillán. También provocaron daños en la agricultura en Mendoza, e incluso cayó ceniza en lugares tan alejados como Buenos Aires, Montevideo y el sur de Brasil. Se formó un enorme hongo de humo que oscureció Rancagua y Curicó, obligando a usar el alumbrado público en pleno día. Los ruidos subterráneos fueron sentidos en un radio de 500 km. No se informó de víctimas fatales.

En Febrero de 1937, la lava del volcán Llaima llegó hasta un sector denominado Santa María de Llaima, matando a dos personas y provocando grandes daños materiales.

Nuevamente el Llaima, en Marzo de 1945 entró en erupción, dañando numerosos poblados vecinos y provocando una avalancha cerca del lago Colico, matando a ocho personas.

1948 fue el turno del volcán Villarrica. En Abril comenzó a aumentar su actividad, y en Octubre hizo crisis con una gran explosión y con la formación de un enorme hongo, a la vez que millones de toneladas de lava comenzaron a bajar invadiendo las quebradas y llegando a los lagos Villarrica (su nivel subió un metro) y Calafquén. Voipir y Molco Alto, donde residían comunidades indígenas, fueron las más afectadas. El refugio del Sky Club, en los faldeos del volcán, fue totalmente arrasado con dos de sus cuidadoras en su interior. Hubo cerca de 100 víctimas entre muertos y desaparecidos y otros tantos heridos.

Nuevamente el Villarrica, en Marzo de 1964, esta vez de manera violenta, hizo erupción asolando el poblado de Coñaripe. Una avalancha barrió, durante dos horas, casas, hoteles, ganado, sembrados, vehículos y maquinarias de este pueblo de mil habitantes. Sólo dos cadáveres, de las 22 víctimas reportadas, fueron recuperados. Toda la zona de Pucón y Villarrica quedó aislada.

En Agosto de 1971, el Cerro de los Ventisqueros o Cerro Hudson, como era denominado hasta entonces, demostró que era en realidad un volcán y despertó destruyendo el valle Huemules, pequeña localidad de la montaña patagónica de Aisén. Coyhaique, Puerto Aisén, Puerto Cisnes, Balmaceda, Chacabuco, e incluso Comodoro Rivadavia en el lado argentino, fueron invadidos por una espesa nube de cenizas que provocó trastornos oculares y gastrointestinales a la población, además de importantes daños en la agricultura y ganadería.

Ese mismo año, a fines de Diciembre, el volcán Villarrica provocó la peor tragedia en cuanto a víctimas personales, de que se tenga registro. Más de 200 muertos y desaparecidos fue la secuela de muerte y destrucción que dejó un torrente de lava de diez metros de espesor y 200 de ancho que bajó hacia el lago Calafquén arrasando todo a su paso. Pequeños poblados como Coñaripe, Pocura, Traitraico, Quilentué, Llauquén, Chaillupén y parte de Licanray y Llanahue sufrieron sus consecuencias. Pucón y Villarrica fueron invadidos por una nube tóxica que hacía irrespirable el aire. Miles de personas fueron evacuadas.

Actividad Sísmica

Se piensa que su origen se debe a corrientes de convección en el interior del manto terrestre, en la capa conocida como astenosfera, las cuales fragmentan a la litosfera. Las corrientes de convección son patrones circulatorios que se presentan en fluidos que se calientan en su base. Al calentarse la parte inferior del fluido se dilata. Este cambio de densidad produce una fuerza de flotación que hace que el fluido caliente ascienda. Al alcanzar la superficie se enfría, desciende y se vuelve a calentar, estableciéndose un movimiento circular auto-organizado. En el caso de la Tierra se sabe, a partir de estudios de reajuste glaciar, que la astenosfera se comporta como un fluido en escalas de tiempo de miles de años y se considera que la fuente de calor es el núcleo terrestre. Se estima que éste tiene una temperatura de 4500 °C. De esta manera, las corrientes de convección en el interior del planeta contribuyen a liberar el calor original almacenado en su interior, que fue adquirido durante la formación de la Tierra.

Así, en zonas donde dos placas se mueven en direcciones opuestas (como es el caso de la placa Africana y de Norteamérica, que se separan a lo largo de la cordillera del Atlántico) las corrientes de convección forman nuevo piso oceánico, caliente y flotante, formando las cordilleras meso-oceánicas o centros de dispersión. Conforme se alejan de los centros de dispersión las placas se enfrían, tornándose más densas y hundiéndose en el manto a lo largo de zonas de subducción, donde el material litosférico es fundido y reciclado.

Una analogía frecuentemente empleada para describir el movimiento de las placas es que éstas "flotan" sobre la astenósfera como el hielo sobre el agua. Sin embargo, esta analogía es parcialmente válida ya que las placas tienden a hundirse en el manto como se describió anteriormente

Las placas tectónicas se desplazan unas respecto a otras con velocidades de 2,5 cm/año¹ lo que es, aproximadamente, la velocidad con que crecen las uñas de las manos. Dado que se desplazan sobre la superficie finita de la Tierra, las placas interaccionan unas con otras a lo largo de sus fronteras o límites provocando intensas deformaciones en la corteza y litosfera de la Tierra, lo que ha dado lugar a la formación de grandes cadenas montañosas (por ejemplo las cordilleras de Himalaya, Alpes, Pirineos, Atlas, Urales, Apeninos, Apalaches, Andes, entre muchos otros) y grandes sistemas de fallas asociadas con éstas (por ejemplo, el sistema de fallas de San Andrés). El contacto por fricción entre los bordes de las placas es responsable de la mayor parte de los terremotos. Otros fenómenos asociados son la creación de volcanes (especialmente notorios en el cinturón de fuego del océano Pacífico) y las fosas oceánicas.

Las placas tectónicas se componen de dos tipos distintos de litosfera: la corteza continental, más gruesa, y la corteza oceánica, la cual es relativamente delgada. La parte superior de la litosfera se le conoce como Corteza terrestre, nuevamente de dos tipos (continental y oceánica). Esto significa que una placa litosférica puede ser una placa continental, una oceánica, o bien de ambos, si fuese así se le denomina placa mixta.

Uno de los principales puntos de la teoría propone que la cantidad de superficie de las placas (tanto continental como oceánica) que desaparecen en el manto a lo largo de los bordes convergentes de subducción está más o menos en equilibrio con la corteza oceánica nueva que se está formando a lo largo de los bordes divergentes (dorsales oceánicas) a través del proceso conocido como expansión del fondo oceánico. También se suele hablar de este proceso como el principio de la "cinta transportadora". En este sentido, el total de la superficie en el globo se mantiene constante, siguiendo la analogía de la cinta transportadora, siendo la corteza la cinta que se desplaza gracias a las fuertes corrientes convectivas de la astenósfera, que hacen las veces de las ruedas que transportan esta cinta, hundiendose la corteza en las zonas de convergencia, y generandose nuevo piso oceánico en las dorsales.

La teoría también explica de forma bastante satisfactoria la forma como las inmensas masas que componen las placas tectónicas se pueden "desplazar", algo que quedaba sin explicar cuando Alfred Wegener propuso la teoría de la Deriva Continental, aunque existen varios modelos que coexisten: Las placas tectónicas se pueden desplazar porque la litósfera tiene una menor densidad que la astenósfera, que es la capa que se encuentra inmediatamente inferior a la corteza. Las variaciones de densidad laterales resultan en las corrientes de convección del manto, mencionadas anteriormente. Se cree que las placas son impulsadas por una combinación del movimiento que se genera en el fondo oceánico fuera de la dorsal (debido a variaciones en la topografía y densidad de la corteza, que resultan en diferencias en las fuerzas gravitacionales, arrastre, succión vertical, y zonas de subducción. Una explicación diferente consiste en las diferentes fuerzas que se generan con la rotación del globo terrestre y las fuerzas de marea del Sol y de la Luna. La importancia relativa de cada uno de esos factores queda muy poco clara, y es todavía objeto de debate.

Mapa (Placas tectónicas del mundo)

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Tectónicas de placas

La teoría de tectónica global o tectónica de placas ha servido de paradigma en la geología moderna, para la comprensión de la estructura, historia y dinámica de la corteza de la Tierra. La teoría se basa en la observación de que la corteza terrestre sólida está dividida en unas veinte placas semirrígidas. Las fronteras entre estas placas son zonas con actividad tectónica donde tienden a producirse seísmos y erupciones volcánicas.

(distribución de las placas tectónicas)

Aunque la revolución de la tectónica de placas en el pensamiento geológico ocurrió en los ´60 y en los ´70, las raíces de la teoría fueron establecidas por observaciones y deducciones anteriores. En uno de estos descubrimientos se observó que los sedimentos acumulados en las cordilleras montañosas son diez veces más gruesos que los del interior de la Tierra. Este hecho estableció las bases de la teoría geosinclinal posterior que afirma que la corteza continental crece con acumulaciones progresivos originadas como geosinclinales antiguos y plegados, endurecidos y consolidados en placas. Otro descubrimiento del siglo XIX fue la existencia de una dorsal en medio del océano Atlántico; pero no fue hasta los ´20 cuando los científicos llegaron a la conclusión que esta dorsal se extendía dando la vuelta casi completa a la Tierra.

Entre 1908 y 1912, las teorías de la deriva continental fueron propuestas por Alfred Wegener, que descubrió que las placas continentales se rompen, se separan y chocan entre sí. Estas colisiones deforman los sedimentos geosinclinales creando las cordilleras de montañas futuras. Los trabajos geofísicos sobre la densidad de la Tierra y las observaciones de los petrólogos habían mostrado anteriormente que la corteza terrestre se compone de dos materiales: el sima formado por silicio y magnesio, generalmente basáltica y característica de la corteza oceánica; y el sial, de silicio y aluminio, por lo general granítica y característica de la corteza continental. Wegener creía que las placas continentales siálicas se deslizaban sobre la corteza oceánica simática como hacen los icebergs en el océano.

(Teoría de Alfrd Wegener)

Uno de los principales argumentos más fuertes de Wegener para justificar la deriva continental era que los bordes de los continentes tenían formas que encajaban. Para defender su teoría, dijo que las formaciones rocosas de ambos lados del océano Atlántico coinciden en edad, tipo y estructura. Y con frecuencia contienen fósiles de especies que no podrían haber nadado de un continente a otro. Estos eran los argumentos más convincentes para muchos especialistas, pero para otros muchos no les impresionaba en absoluto.

Los mejores ejemplos de Wegener sobre las fronteras continentales hendidas estaban a ambos lados del océano Atlántico. Además se probó que el encaje preciso mediante una computadora y comprobó que el ajuste era perfecto, aunque el error es menor de un grado.

Sin embargo, a lo largo de otros márgenes del océano, no se encuentra una complementariedad similar. Los puntos de discrepancia, como por ejemplo en el cinturón que circunvala el Pacífico y en Indonesia del océano Índico, subrayan una característica de los bordes continentales que se reconocía como un tipo atlántico de margen, identificado por el truncado abrupto de antiguas cadenas montañosas y por estructuras hendidas, y un tipo pacífico, marcado por montañas dispuestas en cordilleras paralelas, por líneas de volcanes y por terremotos frecuentes, y las cosas de este tipo parecen estar localizadas donde los geosinclinales se deforman y se elevan para formar montañas.

Con todos los conocimientos sobre la expansión del fondo marino y sobre las zonas de subducción, solo quedaba combinarlos en un sistema geodinámica. En los ´50, Wilson demostró la continuidad global de las zonas de subducción. Hammond Hess señaló que, si el fondo oceánico se separaba en un lado del globo, debía producirse subducción por otro; ya que si no el tamaño de la Tierra no pararía de aumentar. Xavier LePinchon estudió la geometría de las placas a partir de datos sísmicos, y Robert Sinclair Dietz tomó las pruebas de Wegener sobre la deriva continental y reconstruyó las posiciones de los continentes y de las placas continentales en fases sucesivas desde la actualidad hasta hace unos 200 millones de años. Desde entonces, la teoría de la tectónica de placas ha sido debatida, probada y extendida. Y se resume en seis ideas fundamentales:

1.- La litosfera está dividida en un conjunto de fragmentos rígidos, a los que se les denomina placas litosféricas.

2.- Los límites o bordes de las placas litosféricas pueden ser de tres tipos:

• Dorsales, o límites divergentes en los que se genera

nueva litosfera.

• Zonas de subducción, o límites convergentes en los que se destruye la litosfera.
• Fallas transformantes, o límites conservadores en los que ni se crea ni se destruye la litosfera, sino que se desplaza lateralmente una placa con respecto a otra.

3.- Las placas litosféricas se desplazan sobre los materiales plásticos de la astenosfera.

4.- Los desplazamientos de las placas litosféricas son causados por la energía térmica existente en el interior de la Tierra ayudada por la energía potencial gravitatoria.

5.- La litosfera oceánica se renueva continuamente, mientras que la litosfera continental tiene un carácter mas permanente.

6.- A lo largo de la historia de la Tierra ha cambiado la posición de las placas litosféricas, o su forma y tamaño, y también el número de estas.